Białowieża — letzter Tieflandurwald und 700 frei lebende Wisente.

Der Białowieża-Urwald ist der letzte Rest eines ursprünglichen Tieflandwaldes in Europa — ein Waldkomplex, der sich beiderseits der polnisch-belarussischen Grenze erstreckt. Auf polnischer Seite umfasst er rund 600 km², davon steht der Nationalpark von Białowieża (~105 km²) unter strengstem Schutz — der älteste und einer der wertvollsten Nationalparks Polens. 1979 in die UNESCO-Welterbeliste eingetragen, 1992 als grenzüberschreitendes Gebiet mit dem belarussischen Teil erweitert.

Was unterscheidet den Białowieża-Urwald von anderen polnischen Wäldern? Seine jahrhundertealte natürliche Struktur. In den meisten polnischen Wäldern stammen die Bäume aus derselben Generation, planmäßig im 19.–20. Jahrhundert gepflanzt. Hier sind die Bäume unterschiedlich alt, vom Jungwuchs bis zu 400 Jahre alten Eichen. Totholz wird nicht entfernt (außer in der bewirtschafteten Pufferzone), sodass faulende Stämme Lebensräume für Hunderte Arten von Pilzen, Insekten und Vögeln bilden. Der Wald wirkt chaotisch — und genau dieses Chaos macht ihn zu einem einzigartigen Ökosystem.

Der Wisent (Bison bonasus) ist das Wahrzeichen des Urwalds. Nach dem Ersten Weltkrieg wurde er ausgerottet — der letzte wild lebende Wisent des Urwalds starb 1919. Die Wiederansiedlung begann 1929 mit Tieren aus zoologischen Gärten. Heute leben auf polnischer Seite rund 700 frei lebende Wisente (in ganz Polen etwa 2500), der Białowieża-Urwald beherbergt damit die größte Population des Landes. Eine Begegnung mit einem Wisent im Wald ist möglich, aber selten — häufiger sieht man sie im Schaureservat für Wisente.

Die Region hat eine starke zaristische Geschichte. Im 19. Jahrhundert war der Urwald Jagdrevier der russischen Zaren, vor allem Alexanders II. und Alexanders III. 1894 wurde hier ein monumentaler Zarenpalast errichtet — aus Holz, im russischen Landhausstil, mit über 100 Zimmern. Der Palast wurde 1944 von den sich zurückziehenden deutschen Truppen niedergebrannt; erhalten geblieben ist bis heute der Schlosspark mit Einfahrtstor, ehemaligem Wachhäuschen und Fundamentresten. Im Park stehen der moderne Sitz der Nationalparkdirektion und das Natur- und Forstmuseum.

Anreise: von Warschau ~3,5 Std. mit dem Auto (ca. 230 km, S8 + DK19/DK66 + Nebenstraßen über Białystok und Hajnówka). Mit dem Zug nach Hajnówka (~3 Std. ab Warschau mit Umstieg), weiter mit dem PKS-Bus oder Kleinbus (~30 km). Kein Flughafen in der Nähe — Warschau-Modlin oder Lublin sind die nächsten (~3,5–4 Std. entfernt). Białowieża selbst ist ein kleines Dorf aus Holzhäusern (~2 Tsd. Einwohner) — hier übernachtet man und bricht von hier in den Urwald auf.